Minetest, un serious game per la scuola

Quella che leggete qui sotto è una traduzione solo parziale dell’articolo di Paul Brown “Mining for Education“: l’autore propone   di usare anche a scuola il serious game Minetest, un’alternativa libera alla presenza invadente di Minecraft il gioco che Microsoft ha acquistato nel 2014. Vista la lunghezza dell’articolo ho omesso alcune parti, soprattutto quelle più tecniche, potete trovare una traduzione integrale in francese in questa pagina di Framablog.
L’articolo originale è distribuito con licenza: Creative Commons Attribution-ShareAlike 4.0 International License.

Buona lettura e buon divertimento con Minetest 🙂

 

 

Quale sarebbe la tua reazione  se nella scuola di tuo figlio tutto il cibo della mensa  fosse fornito da un produttore di snack confezionati e bibite? Cosa diresti se la dieta di tuo figlio si limitasse a patatine,  tortillas al  formaggio,  bevande gassate e zuccherate, senza nessuna possibilità di un’alternativa più sana?

Come genitore  credo che troveresti una pessima idea lasciare che nella scuola di tuo figlio ci sia solo cibo spazzatura, tanto che potresti pensare a spostarlo in un’altra scuola. Ma cosa succederebbe se questo fenomeno si estendesse a tutto il paese? E questo non è tutto, se il produttore di cibo spazzatura mettesse il suo marchio dappertutto: su tazze, piatti e poster appesi nelle aule. E, parlando di aule, quando arriva il momento di studiare argomenti legati all’alimentazione, si scoprisse che i capitoli del libro di testo sono stati scritti dal reparto marketing della stessa azienda che produce gli snack.

La maggior parte dei genitori troverebbe la cosa – si spera – scandalosa. Invece, l’indignazione sparisce quando questa a identica cosa succede nelle lezioni di informatica e anche durante qualsiasi attività di apprendimento assistito dal computer (CAL:Computer Assisted Learning) .

Agli studenti non viene insegnato l’uso di un word processor, viene insegnato Microsoft Word. Non gli vengono insegnate le tecniche per costruire una presentazione, gli viene insegnato Microsoft Powerpoint. Sono obbligati a presentare il loro lavoro, sia esso un saggio, una presentazione o un grafico, nei formati proprietari di Microsoft, salvati su chiavette USB formattate con un file system brevettato da Microsoft. È così e basta.

Nelle nostre scuole insegnare ICT significa insegnare a usare i prodotti Microsoft

Per una mega corporation come Microsoft questo ha perfettamente senso. Non solo il mercato dell’istruzione è immenso e fruttuoso in sè, ma la prospettiva di trasformare gli studenti in futuri lavoratori, manager e imprenditori che hanno letteralmente e in modo formale imparato a dipendere esclusivamente dai loro prodotti dev’essere irresistibile.

Mentre i prodotti Microsoft sono prevalentemente per studenti della scuola secondaria e dell’università, all’azienda mancava la fetta di torta dell’istruzione primaria. Da acuta manipolatrice del mercato , Microsoft riconosce che il lavaggio del cervello funziona meglio se si comincia da piccoli. Ma fino a un paio di anni fa, non avevano il prodotto per catturare quella fascia d’età.

Adesso ce l’hanno . Adesso hanno Minecraft .

Svanite le speranze che questo programma immensamente popolare possa mai diventare open source ( come Markus “Notch” Persson aveva affermato che avrebbe potuto diventare un giorno ), Microsoft ha sborsato 2,5 miliardi di dollari per il gioco di Persson nel 2014 e subito si è messa al lavoro per renderlo più attraente  firmando degli accordi con Lego che ha fatto del gioco la stella della sua tecnologia Hololens e spingendo per la realizzazione di un film, ma allo stesso tempo limitando le sue funzionalità.

Ah bene, non avevi mai sentito parlare di quest’ultimo punto? Devo rivelarti che se togli i miglioramenti al packaging e la campagna mediatica,  alla fine puoi vedere  dove Microsoft vuole portare Minecraft .  Semplificando il gioco per adattarlo alla sua versione mobile e non facendolo più girare con Java, Microsoft può controllare meglio su quali piattaforme funzionerà (lo sapevi che attualmente Minecraft funziona bene su Linux perché è scritto in Java? Questa è la prima cosa che verrà eliminata) e ucciderà in un colpo solo l’insieme di tutte le modifiche (mods) non approvate da Microsoft.

Ecco come si stanno mettendo le cose . Prima che le cose vadano completamente a rotoli, la domanda è: la comunità del Software Libero ha un piano B? C’è un programma open source che può competere con Minecraft?

Una soluzione open

Questo articolo sarebbe molto breve se la risposta fosse no.

Per essere sicuro di non avere sbagliato, ho dedicato la maggior parte di quattro settimane a cercare delle alternative. Non avendo avuto molta esperienza di prima mano con i giochi originali ( Infiniminer e Dwarf Fortress ), ho imparato le basi della raccolta e della creazione (mining e crafting) e anche di più. Ho chiaccherato con gli sviluppatori e gli utenti sui loro canali IRC,  chiedendo aiuto soprattutto quando ero disorientato. Ho anche convinto dei giocatori accaniti di Minecraft (vale a dire mio figlio e i suoi amici) a provare diverse versioni libere e a codice aperto di questo genere di giochi in modo che potessero darmi un feedback.

Ecco il verdetto. La risposta è Minetest .

Il sole sorge su una laguna deserta in Minetest. Un intero mondo di avventura ti aspetta

Non ho intenzione di affermare l’ovvio, che Minetest è libero/gratuito come in “libertà” e in “ingresso libero” e che non ti costerà un centesimo scaricarlo, condividerlo e giocarci o che non dovrai fare i conti con gli imbrogli di un venditore in esclusiva o che è supportato da una comunità di persone che davvero vogliono solo creare un gioco veramente divertente e giocarci, così le caratteristiche tendono ad aumentare nel corso del tempo e non ad essere arbitrariamente eliminate; come ho detto, non voglio affermare ciò che è comune alla maggior parte dei progetti di Software Libero … E va bene, l’ho appena fatto, ma come se non bastasse  e, a parte tutto quanto detto sopra, Minetest è di per se stesso veramente eccezionale .

Per cominciare, è scritto in C / C ++, il che lo rende più leggero e più veloce di Minecraft.  Ancora più importante, funziona più o meno dappertutto , su PC con sistema operativo Free BSD,  Windows, Linux (cerca un pacchetto nei repository) e MacOS X; sui cellulari Android  e, cosa importante per l’istruzione, anche sul Raspberry Pi.

La cosa interessante è che, a parte alcune caratteristiche per adattarsi ai touch-screen, è sempre lo stesso gioco. Anche la versione per Raspberry Pi è esattamente la stessa della versione PC. Questo già è un vantaggio su Minecraft che, sul Raspberry Pi, è molto limitato e non dà la stessa esperienza del suo equivalente su PC . Lo so perché in passato ho scritto a proposito di Minecraft sul Pi e da allora le cose non sono cambiate di una virgola.

Da sinistra a destra, Minetest in esecuzione su un Raspberry Pi, un tablet Android, e un PC con Linux

È possibile scaricare Minetest per il tuo sistema operativo  o se hai la fortuna di utilizzare una distribuzione GNU / Linux, lascia che il tuo gestore di software faccia il lavoro pesante per te. È inoltre possibile trovare nei repository della tua distro dei file aggiuntivi per Minetest: di sicuro un server Minetest e pacchetti di mods (modifiche) che forniscono materiali come animali e mostri, le condizioni meteo, eccetera.

È tutta una questione di Mods

Questa è una delle principali differenze tra Minecraft e Minetest: in quest’ultimo, quasi tutto è un mod. Infatti, se lanci Minetest senza mod , ti ritrovi a vagare  in un mondo fatto esclusivamente di blocchi di pietra. “Minetest Game” standard è fondamentalmente un catalogo di mod, blocchi ( “nodi” nel gergo Minetest), texture, suoni  aggiunti al motore di base. Dai un’occhiata a games / minetest_game nella tua directory condivisa minetest / e capirai cosa voglio dire. […]

Iniziare il gioco

Ci sono differenze tra giocare con Minetest e giocare con Minecraft? Non molte. La maggior parte delle scorciatoie da tastiera sono esattamente le stesse e, naturalmente, c’è tutta la costruzione (il crafting) . Non hai bisogno di un banco di lavoro in Minetest. Basta premere [i] e accederai a tutte le caselle con i materiali e oggetti che porti con te, insieme con una griglia per la costruzione (crafting). Detto questo, devi costruire una fornace per fondere i minerali in lingotti.

Costruisci subito un cacciavite – è utile per modificare l’orientamento delle scale, dei blocchi e degli altri oggetti.

Insieme a picconi, pale e spade, un altro strumento molto utile (e specifico di Minetest ) che dovresti costruire è il cacciavite. È una buona idea costruirne uno all’inizio del gioco, quando hai un po’ di legno e un po’ di ferro. Il cacciavite ti aiuta a cambiare l’orientamento degli altri elementi. Se costruisci e posi per esempio delle scale  e sono disposte nel modo sbagliato, spostaci sopra il cacciavite e sarai in grado di ruotarle.

Diversi mods aggiungeranno nuovi elementi che puoi trasformare e nuove materie prime o lavorate. Il modulo Technic , per esempio, aggiunge ogni sorta di materiale  hi-tech, dal filo di rame per circuiti elettrici, a punte di diamante per il trapano. Questo mod è continuamente aggiornato. Una delle ultime novità è il reattore nucleare, che è utile, ma anche pericoloso!

Anche se il focus di Minetest non è tanto nel combattere contro i mostri (e questo è il motivo per cui i MOB non sono inclusi per impostazione predefinita) ma nella costruzione (crafting), la presenza di creature che minacciano la tua casa può certamente rendere le cose più divertenti. Ciò che è ancora più divertente, però, è costruire e difendere la tua casa insieme agli amici. […]

Uno strumento didattico

L’argomento più forte a favore dell’utilizzo di Minetest rispetto ad un’alternativa proprietaria è la sua modularità. Agli studenti piacerà il modo in cui possono cambiare ogni singolo aspetto del loro personaggio e gli elementi all’interno del mondo.

 

Anche le forme dei personaggi possono essere modificate utilizzando Blender

C’è anche un mod guardaroba che l’amministratore del server

I blocchi per l’insegnamento

può riempire con skin personalizzate in modo che i giocatori possono cambiare il loro aspetto durante il gioco.

Ma il modding (le modifiche) va oltre l’aspetto puramente estetico, e gli sviluppatori di Minetest hanno creato un intero framework separato dal programma di base che permette agli utenti di creare nuovi blocchi e modificare il loro comportamento, progettare nuovi strumenti, e costruire praticamente qualsiasi altra cosa si possa immaginare. È inoltre possibile creare mods che influiscono sul comportamento del mondo e permettono, per esempio, di creare altri giochi all’interno di Minetest.

Prendiamo ad esempio la serie di mods educativi elencati nel wiki Minetest. Questi vanno da pacchetti di semplici blocchi con alfabeto e numeri, a mods che rendono Minetest compatibile con la API Python di Minecraft per Raspberry Pi . […]

Il linguaggio di programmazione

Tutta la magia del modding viene creata utilizzando Lua , un linguaggio di programmazione di alto livello simile in molti aspetti a Python (il linguaggio utilizzato nell’edizione Raspberry Pi di Minecraft). E ‘una buona scelta perché è pulito – non c’è bisogno di preoccuparsi di simboli strani come in Perl, o di punti e virgola finalicome in C / C ++; unisce le caratteristiche avanzate della programmazione Object Oriented e di quella funzionale ; ed è specificamente progettato per la programmazione di video-game. […]

Avvertenze

Minetest è proprio bello, ma ovviamente  non è perfetto. La complessità del software di base fa sì che sia il client che il server possano andare in crash di tanto in tanto … O almeno questo è ciò che gli sviluppatori mi dicono. È interessante notare che, durante la ricerca per questo articolo, non ho avuto alcun crash, anche usando la versione di sviluppo instabile.

Una questione molto più reale è questa: se Minetest aspira ad essere utilizzato come software educativo, come dovrebbe, non solo deve competere con il colosso Minecraft per i suoi meriti, ma anche con il fatto che Minecraft è pre-installato in Raspbian per il Raspberry Pi e con la sua interfaccia Python.

Anche se l’API Lua di Minetest è molto più potente di quella Python di Minecraft, tanto che quest’ultima è un giocattolo in confronto, e Dio mi proibisce di difendere l’adozione di una tecnologia solo perché è lo standard de facto, si deve considerare la naturale resistenza umana al cambiamento. Chiedere ai docenti di cambiare gioco e linguaggio di programmazione sarà una cosa difficile da far passare.

Poi c’è la modularità. Come accennato in precedenza, questo rende grande Minetest , ma può spaventare i nuovi utenti. Una installazione di base di Minetest non ha una grande dotazione: niente mostri, niente sopravvivenza, niente cibo, niente condizioni meteo … Un nuovo utente sarebbe giustificato se, giocando per la prima volta, pensasse che si tratta di una pallida copia di Minecraft. Vorrei suggerire la creazione di una “versione di Minetest per il grande pubblico”, che comprenda il maggior numero possibile di caratteristiche che i giocatori di Minecraft si aspettano, per evitare la delusioni ai nuovi venuti.

Infine c’è la mia bestia nera che io cito molto spesso: la documentazione. Ho dovuto ricorrere molto al canale IRC di Minetest. I wiki di Minetest , anche se presentano degli indici impressionanti, contengono troppe sezioni vuote. Gli esempi di codice, quando esistono, non sono spiegati e non hanno commenti. Non ci sono tutorial per “imparare facendo” . Quando si chiede ai modder più esperti (che del resto sono molto pazienti e disponibili) si riferiscono sempre a uno specifico file di testo che contiene brevi e spesso criptiche descrizioni di moduli e caratteristiche. Anche in questo caso, non ci sono esempi in questo documento che possano aiutare i nuovi utenti a capire gli strumenti dell’API.

Conclusione

Minetest ha fatto una strada incredibilmente lunga dall’ultima volta che ne abbiamo parlato [http://www.ocsmag.com/2014/06/10/minetest-the-free-open-sourced-version-of-minecraft-joins-pling/ ]. Il solo fatto che funzioni su tutte le piattaforme, Linux, Windows, OS X, Android o Raspberry Pi, lo piazza chiaramente davanti ai suoi concorrenti. Ha sviluppato una comunità sana e attiva ed essendo open source e con un’API aperta e relativamente facile, è stato oggetto  di centinaia di espansioni e mods.

Come strumento di collaborazione e insegnamento per bambini (e adulti) è l’ideale, anche meglio di Minecraft, per la sua natura aperta e libera e per Lua il framework potente e versatile . È logico: Minecraft è stato descritto una volta come ” il Lego social” e viene apprezzato perché favorisce la collaborazione, ma, cosa c’è di più social e più collaborativo del software libero aperto fino al codice sorgente?